El partido entre Japón y Croacia era uno de los encuentros con pronóstico más incierto de los octavos de final del Mundial de Qatar. Ambas selecciones llegaban a este duelo en un nivel muy interesante y con dos propuestas de juego bastante definidas, lo que redundó en un muy buen espectáculo. En los 120 minutos el resultado fue 1-1, por lo que todo se terminó definiendo en los penales. Ahí estuvo más certero el conjunto balcánico, que se impuso 3-1 y contó con el arquero Dominik Livakovic como la gran figura, atajando tres lanzamientos en la tanda.
El cuadro nipón planteó algo bastante similar a lo que había mostrado en sus victorias sobre Alemania y España, que le permitieron ganar su grupo, donde apostaron por la presión y la salida rápida, sin importar tener menor posesión de balón. Esta vez ingresó desde el primer minuto Ritsu Doan, quien fue clave anotando en ambos triunfos en la fase de grupos viniendo desde la banca.
Por su parte, el subcampeón del mundo confío en el talento de Luka Modric, al desequilibrio de Ivan Perisic y a la regularidad de Marcelo Brozovic. Sin embargo, ese mediocampo se vio complicado con la dinámica del conjunto asiático.
A los 2′, Shogo Taniguchi estuvo muy cerca de abrir la cuenta, pero su cabezazo se fue apenas desviado. Acto seguido, a los 7′, respondieron los croatas tras un error de Takehiro Tomiyasu, quien quedó corto. El balón lo interceptó Perisic, pero el arquero Shuichi Gonda estuvo notable evitando el gol.
Con el correr de los minutos parecía que Japón bajaba la intensidad y el elenco europeo controlaba un poco más el juego. Sin embargo, esa sensación quedó atrás hacia el final de la primera parte. Los dirigidos de Hajime Moriyasu fueron con decisión en busca del gol. A los 40′, avisó Kamada, pero su remate se fue elevado. Tres minutos más tarde, Maeda esta vez no perdonaría. El delantero capturó sin marca un rebote dentro del área y no tuvo inconvenientes para batir a Livakovic.
El complemento tuvo un inicio similar al final del primer tiempo. Japón salió a presionar y parecía estar más cerca del segundo gol. Sin embargo, en un descuido defensivo, Perisic se coló entre los centrales conectó de cabeza un muy buen centro de Lovren, para decretar la igualdad.
En la jugada siguiente, los asiáticos casi logran el segundo, pero el portero croata se transformó en figura para sacar el disparo de Endo. Lo mismo sucedió en el otro arco, a los 63′, Modric agarró un balón de lleno y Gonda voló espectacularmente para mandar el balón al córner.
El tramo final del partido estuvo lleno de emociones. Por momentos, parecía que Croacia se llevaba la victoria. El empate le hizo muy bien anímicamente. El DT Zlatko Dalic mandó a la cancha a dos delanteros de gran envergadura como Ante Budimir y Mario Pasalic para buscar el juego aéreo.
A los 77′, Perisic tuvo el 2-1 tras un error en la salida nipona. Sin embargo, su remate se fue milimétricamente desviado. De ahí en más, ambos no tomaron mayores riesgos, pensando en el alargue, el primero de este Mundial.
En los 30 minutos adicionales, ambos sintieron el desgaste. Aun así, hubo situaciones de peligro. A los 104′, un violentísimo remate de Mitoma obligó a la notable reacción de Livakovic. Mientras que en el minuto final Majer tuvo la victoria, pero su disparo salió por un costado del pórtico de Gonda.
Todo llegó a los penales. Y ahí fue Livakovic el gran héroe. Atajó los penales de Minamino, Mitoma y Yoshida, dejándole servida la opción de anotar a Pasalic, quien no falló y metió al subcampeón del mundo en cuartos de final, donde se medirá con Brasil o Corea del Sur.
Japón: Gonda; Tomiyasu, Yoshida, Taniguchi; Ito, Endo, Morita (106′, Tanaka), Nagatomo (64′, Mitoma); Doan (87′, Minamino), Maeda (64′, Asano) y Kamada (75′, Sakai). DT: H. Moriyasu.
Croacia: Livakovic; Juranovic, Lovren, Gvardiol, Barisic; Modric (99′, Majer), Brozovic, Kovacic (99′, Vlasic); Kramaric (68′, Pasalic), Petkovic (62′, Budimir) (106′, Livaja) y Perisic (106′, Orsic). DT: Z. Dalic.
Goles: 1-0, 43′, Maeda. 1-1, 55′, Perisic, de cabeza.
Penales: en Japón anotó Asano. Minamino, Mitoma y Yoshida fallaron. Para Croacia anotaron Vlasic, Brozovic y Pasalic. Falló Livaja.
Árbitro: I. Elfath (EEUU). Amonestó a Kovacic y Barisic (CRO).
Estadio Al Yanub. Asistieron 42.523 espectadores.
