Tal como un picaflor lleva granos de polen en sus plumas, o una abeja en sus patas, del mismo modo ciertos crustáceos podrían participar del proceso de reproducción de algas en el mar. Los gametos machos de las algas rojas, no tienen movilidad propia y se ha planteado siempre que dependen por completo del transporte por las corrientes de agua para llegar a las hembras.
Eso hasta ahora, un estudio publicado en la portada de la prestigiosa revista Science demostró que la presencia de un pequeño crustáceo isópodo Idotea balthica favorece la reproducción del alga roja Gracilaria gracilis.
En el hallazgo, que reunió a investigadores del Laboratorio Internacional de Investigación Franco-Chileno “Evolutionary Biology and Ecology of Algae (EBEA)” de la Estación Biológica Roscoff, participaron científicos de la Universidad Austral de Chile y la Universidad Católica.
La profesora de la Universidad Austral de Chile, Marie-Laure Guillemin, coautora del estudio, explica que “es la primera vez que este tipo de interacción entre animales y algas es descrito, lo que abre muchas preguntas sobre su ecología y evolución. Por ejemplo, este descubrimiento sugiere un origen más antiguo de la polinización animal, que podría haber evolucionado antes de que las plantas llegaran a tierra”.
Las interacciones mutualistas entre plantas y animales durante la polinización están muy extendidas en el medioambiente terrestre. Se sabe que influyen en el proceso reproductivo del 90% de las angiospermas (plantas con flores), mientras que el 10% restante es polinizado por el viento. Pero en el medio marino, “generalmente se acepta que la fertilización ocurre solo a través del movimiento del agua. Por tanto, el papel de los animales en el transporte de gametos masculinos se consideraba hasta ahora inexistente en las algas rojas”, explica Guillemin.
Los investigadores realizaron una serie de experimentos, para demostrar el efecto del crustáceo Idotea balthica sobre la fecundación del alga Gracilaria gracilis. Estas dos especies a menudo se encuentran asociadas en pozas rocosas en el Canal de la Mancha, Europa. En marea baja, en aguas tranquilas, estos crustáceos se mueven de alga en alga y se alimentan del biofilm y de otras plantas que se desarrollan en su superficie. Cuando sube la marea, para resistir las olas, se aferran con fuerza a las algas con los agudos garfios de sus patas.
Los resultados de las observaciones mostraron con claridad que la presencia de este crustáceo favorece la fecundación en el alga, “no solo de forma indirecta a través de su actividad natatoria y respiración branquial, sino también de forma directa mediante el transporte de espermatozoides pegados en su cuerpo desde los machos hacia las hembras, lo que incluso pudimos grabar en videos”, sostienen las investigadoras, Emma Lavaut y Myriam Valero.
“En un momento en que los ambientes marinos están bajo una fuerte presión antropogénica, este hallazgo destaca la importancia de preservar no solo las especies dentro de los ecosistemas, sino también las interacciones entre especies. Además, refleja la calidad de las investigaciones que está impulsando la Universidad Austral de Chile a través de su Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo y Creación Artística (VIDCA), cuyos académicos están constantemente contribuyendo de forma efectiva al desarrollo del país a través de la creación de conocimiento”, destacó el rector de la universidad, Hans Richter.
